Als Sprecher der kalifornischen Apfelplantagen-Arbeiter in Torgas Valley soll Jim Nolan gemeinsam mit dem erfahrenen Arbeiterführer Mac einen Streik gegen die Plantagenbesitzer organisieren. Diese haben kurz vor der Ernte die Löhne gesenkt.
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Im Zentrum der Handlung stehen der alte, erfahrene Arbeiterführer Mac und der junge Jim Nolan, die tragische James-Dean-Figuren des Romans. Sie sollen im Auftrag der Partei in Torgas Valley einen Streik gegen die Plantagenbesitzer organisieren, die in dem Moment, als die Erntearbeiter angekommen waren, eine Lohnkürzung verkündeten. Nach ersten Erfolgen scheitern die Streikenden zunehmend am erbitterten Widerstand der Plantagenbesitzer sowie an der mangelnden Disziplin der Arbeiter. Seine Spannung bezieht John Steinbecks berühmter Roman aus dem dramatischen Konflikt zwischen den Zielen der Partei und den Nöten des einzelnen.
