Het idee van ‘beschaving’ is altijd onderwerp van discussie geweest,
er is zelfs ruzie over gemaakt. De kern van die meningsverschillen
wordt gevormd door de vraag hoe mensen, van de
prehistorie tot nu, zichzelf en anderen, mensen en goden, zagen
en afbeeldden. Gelauwerd historicus Mary Beard onderzoekt hoe
kunst de volken die kunst maakten vormde, en hoe de kunst door
hen gevormd werd. Hoe werd er gekeken naar die beelden? Waarom
waren ze soms zo controversieel? Daarover schreef ze dit boek,
behorend bij de bbc-serie ‘Civilisations’.

Mary Beard onderzoekt hoe de menselijke gestalte werd vormgegeven
in een aantal van de vroegste kunstuitingen ter wereld – van de
gigantische stenen hoofden van de Olmec in Midden-Amerika tot
het terracottaleger van de eerste keizer van China. Ze legt uit hoe
een uit de oudheid afkomstige weergave van het menselijk lichaam
de manier waarop mensen in het Westen hun eigen cultuur en die
van anderen zien beïnvloedt, en soms vervormt. In het tweede deel
van het boek staat deze vraag centraal: wat is de functie van de beeldende
kunst in de religie? Met andere woorden: hoe kijken we naar
mensen en naar goden?