Najaar 1940, de Spaanse Burgeroorlog is voorbij en Madrid ligt in puin. De bevolking lijdt honger terwijl de nazi's oprukken in Europa. Spanje heeft zich neutraal verklaard, maar heimelijk koestert Franco de wens om zich bij Hitler aan te sluiten. Harry Brett wordt als oorlogsveteraan door de Britse geheime dienst gevraagd om het vertrouwen te winnen van zijn oude schoolvriend Sandy Forsyth, die ervan wordt verdacht contacten te onderhouden met de Spaanse falangisten. Met tegenzin begeeft Harry zich naar het corrupteMadrid en ontmoet daar Sandy en diens vriendin Barbara. Zij heeft haar eigen geheim: ze is op zoek naar haar vroegere minnaar, de charismatische Bernie Piper, die met de Internationale Brigades vocht tegen de fascisten. Hij wordt vermist en zou zijn omgekomen, maar Barbara weigert dat te geloven. Er ontvouwt zich een persoonlijk drama waarop lotgevallen uit een gezamenlijk verleden een onuitwisbaar stempel drukken.

Tegen de achtergrond van een verpauperd en angstig Madrid schildert C.J. Sansom op briljante wijze een ontroerend en genuanceerd beeld van de tijdgeest. Het resultaat is een aangrijpend verhaal over verlangen, hebzucht en verraad. Winter in Madrid is een historische thriller en een romantische vertelling in één.