Vijftig jaar geleden dachten velen dat infectieziekten definitief bedwongen waren. Aids maakte ons dertig jaar geleden pijnlijk duidelijk dat dit naïeve optimisme ongerechtvaardigd was. Sinds die tijd steken elk jaar nieuwe en heropduikende infectieziekten, vaak afkomstig van dieren, de kop op. En het worden er steeds meer. Dat er een nieuwe pandemie zou komen, hadden velen voorspeld. Maar de ernst en de snelheid waarmee COVID-19 nu over de wereld raast en die min of meer tot stilstand brengt, dat kon toch niemand zich goed voorstellen.

In De geplaagde mens beschrijft Roel Coutinho hoe we elke keer weer verrast worden door virussen en bacteriën die ons belagen. Hoe ons eigen gedrag deze micro-organismen nieuwe kansen biedt. En hoe ze van dier naar mens kunnen overspringen. Op basis van zijn lange ervaring in de strijd tegen infectieziekten laat hij zien hoe we bronnen van infectieziekten opsporen, wat we doen om die bronnen onschadelijk te maken en hoe we verspreiding van mens naar mens proberen te voorkomen. Dit fascinerende verhaal wordt door Coutinho tot een spannend boek gemaakt, dat nu actueler is dan ooit.

Roel Coutinho (1946) was bijna dertig jaar hoogleraar in de epidemiologie en bestrijding van infectieziekten. Van 2005 tot 2013 was hij directeur van het Centrum Infectieziektebestrijding van het RIVM.