De koekoek wordt bezongen in het werk van Shakespeare, Milton en Wordsworth. Maar voor veel vogels is de koekoek het ultieme kwaad, want het is de grootste bedrieger in het vogelrijk. Koekoeken over de hele wereld hebben tal van slimmigheden ontwikkeld om andere soorten te manipuleren zodat zij hun jongen opvoeden. Hoe komen ze daarmee weg?
Wetenschapper Nick Davies onthult hoe de koekoek zijn soortgenoten beduvelt. Door speurwerk en veldexperimenten komt hij erachter dat er sprake is van een wedloop: de soortgenoten leren de gemene spelletjes van de koekoek steeds beter te doorzien, waardoor de koekoek op zijn beurt weer op zoek gaat naar nieuwe listen. Zo blijven de soorten zich evolueren. De koekoek geeft fascinerende, nieuwe inzichten in de leefwereld van deze vogels en in de wijze waarop bedrog gedijt en evolueert.