In het afgelegen Aspromonte-gebergte, in het zuiden van Calabrië, beginnen drie goede vrienden aan een leven van misdaad en geweld, zodat ze de armoede van hun jeugd kunnen ontvluchten. De slimme Luciano, de intrigant achter de schermen, stond er al op jonge leeftijd alleen voor, toen de plaatselijke maffiabaas zijn vader liet vermoorden. De luie, gemoedelijke Luigi heeft geleerd dat het geen zin heeft om je aan de regels te houden. De naamloze verteller maakt het drietal compleet. Uit zijn zwarte ziel komt de inspiratie en de energie voor alle criminele projecten, van ontvoeringen en gewapende overvallen, tot handel in heroïne en huurmoorden.

Tegen de achtergrond van de geboorteplaats van de ’Ndrangheta, de meedogenloze, alomtegenwoordige maffia, is Zonen uit het Zuiden geïnspireerd op de overlevering van struikroverij, de geschiedenis van de boerenopstand, de mythologie van de bergen en het koloniale lijden. Het resultaat is een aangrijpend verhaal over hoe geweld meer geweld uitlokt.