Alle kunst is het resultaat van een sociaal proces, en hetzelfde geldt voor de opvattingen erover en de omgang ermee. Om meer inzicht in dat proces te krijgen worden vier fasen bestudeerd: de productie van kunst en het op de markt brengen ervan, de kritische reactie erop, de verwerking ervan door de wetenschap, en het doorgeven van kunst aan nieuwe generaties. In elk van die fasen is een bepaalde institutie cruciaal. De nadruk ligt op de samenwerking tussen die instituties en hun onderlinge afhankelijkheid. Aan bod komen zowel literatuur, beeldende kunst, muziek, toneel, film, als architectuur. De aandacht concentreert zich op de afgelopen drie eeuwen en gaat in het bijzonder uit naar Nederland, maar dan wel gezien vanuit een Europees perspectief. Verder wordt de situatie in Europa en de Verenigde Staten systematisch vergeleken met die in China en Japan.