Brandgevaar loerde overal, zeker ook in antieke steden. Aanvankelijk werden slaven als brandweer lieden ingezet en traden private ondernemingen op, maar dit bleek onvoldoende doeltreffend. Augustus richtte bij zijn legerhervormingen een permanent militair brandweerkorps op. Toetreding tot de vigiles vormde dikwijls een eerste logische stap in de carriëre van een soldaat in Rome.

De Romeinse brandweer was zeer goed georganiseerd en was voor die tijd uitstekend uitgerust om het vuur te bestrijden. Brandpreventie vormde hun belangrijkste opdracht.

Dit boek beschrijft verder de afkomst van de vigiles, de rekrutering, uitrusting, soldij en hun kazernes, ook die in Ostia en de villa van Hadrianus in Tivoli. Tot slot wordt de lezer meegesleept in een fictieve noodsituatie: Rome brandt! Wat nu!