Den Haag, het Plein. Augustus 1937. Een twintigjarige Amerikaanse student zit op de bumper van zijn uit New York meegenomen Ford Convertible. Samen met een studievriend maakt hij twee reizen door Europa aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog, in 1937 en 1939. Hij geniet van zijn vrijheid en schrijft op verzoek van zijn vader, vanaf 1938 Amerikaans ambassadeur in Londen, zijn observaties op. De aantekeningen geven een ontluisterend beeld van een continent in totale verwarring.

De student heet John F. Kennedy, geboren in 1917. Kennedy heeft als student, journalist, afgevaardigde, senator en president veel geschreven en gesproken over de kwetsbaarheid van de democratie. Zijn ideeën om die democratie te versterken en te vernieuwen blijven relevant en toepasbaar, zeker ook in onze tijd waarin het vertrouwen tussen burgers en het politieke establishment zo onder druk staat.