Zomer 1895, Bologna.
Lily (Ethel Lilian Boole) is Iers, 31, mooi, ongetrouwd en woont in Londen. Haar leven bestaat uit muziek, literatuur, de omgang met Ierse en Russische revolutionairen en haar Russisch-Poolse vriend, de anarchist Wilfryd. De jaren in Rusland als muzieklerares tussen de revolutionairen in Sint Petersburg en Irkoetsk liggen al een tijdje achter haar en een ongewis bestaan voor haar, want het is onrustig in Europa. De nieuwe eeuw en de grote veranderingen die gaan komen werpen hun donkere schaduw vooruit en zullen iedereen raken.
Dan ontmoet ze bij een lezing van de 'Vereniging van Vrienden van de Vrijheid van Rusland' de mysterieuze Georgy Rosenblum waarvan het verhaal gaat dat hij een agent-provocateur is voor de Ochrana – de Tsaristische geheime politie. Maar Lily is onder de indruk van Georgy en laat zich door hem verleiden om in de zomer in Italië te gaan schrijven aan haar debuutroman. Nog onwetend over het enorme succes dat haar boek tot ver in de twintigste eeuw zal hebben komt ze die zomer voor een dilemma te staan dat bepalend zal zijn voor de rest van haar leven. Zal ze de juiste keuze maken en komt ze ongeschonden terug?