De 'Lewis Gun' - door de Duitsers 'De Belgische Ratelslang' genoemd - werd veelvuldig gebruikt op de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog, tijdens het interbellum en ook nog in de Tweede Wereldoorlog. Het was een van de eerste moderne lichte mitrailleurs. Het is ook de rode draad die door dit boek loopt en waarmee de levens van de hoofdpersonen zijn verknoopt.

De eerste serie hoofdstukken gaat over het leven van Isaac Newton Lewis; Amerikaan, officier en de uitvinder naar wie het machinegeweer is genoemd. De volgende delen gaan over de Engelse, Amerikaanse, Nederlandse en Duitse schutters die in oorlogssituaties zich van dit machinegeweer bedienden.

Het boek berust voor een deel op feiten, maar de invulling van levensgeschiedenissen, oorlogsgebeurtenissen en dergelijke is voor een belangrijk deel fictie. Het is de historie van gewone mensen. Het gaat over hun afkomst en ambities, vreugden en verdriet, hun liefdesleven en hun kijk op de wereld. Maar ook over hun angsten, hoop en vrees als de oorlog hun levens door elkaar schudt. Een speciale rol speelt 'de duivel', of misschien beter gezegd: 'het kwaad in de wereld en in mensen'. Het zijn verhalen met soms een wat filosofische inslag en steeds gekruid met een flinke dosis ietwat badinerende humor.