Het moderne Saoedi-Arabië is een mysterie, een land dat bij de meeste mensen alleen bekend aan de hand van steekwoorden. Olie natuurlijk, en Mekka. Zand, steenrijke sjeiks, kamelen én recentelijk de moord op Khashoggi. Een vrouwonvriendelijk koninkrijk in de woestijn. Dankzij de olie werd Saoedi-Arabië een wereldspeler van formaat, maar het einde van die handel is in zicht. Sinds kroonprins Mohammed bin Salman een even ambitieus als controversieel moderniseringsprogramma begon, is er van alles gaan schuiven. Wat is er precies aan de hand daar? Hoe zal het land zich ontwikkelen?

Mark Blaisse reisde veel en langdurig door het land om te onderzoeken hoe een gesloten woestijncultuur reageert op de uitdagingen van de 21ste eeuw. Hij overnachtte bij prinsen in de woestijn, verkende de weg naar Mekka, bezocht galerieën met verboden kunst en verbaasde zich over het behendig geflirt in winkelcentra. Hij ontdekte een paradoxaal maar ook verbazingwekkend openhartig Saoedi-Arabië, dat we niet kennen uit de krant.

In dit boek ontsluiert hij vakkundig een koninkrijk op de grens tussen Koran en modernisme, tussen streng-conservatieve waarden en een open, vrije samenleving met autorijdende vrouwen, studiemogelijkheden, theaters en pretparken. Zelfs toeristen zijn weer welkom. Of is dit alles een fata morgana?

Mark Blaisse is schrijver en journalist. Hij reisde en werkte veelvuldig in het Midden-Oosten en de Arabische wereld. Eerder publiceerde hij onder andere Het orakel van Napels.