De nalatenschap van dichter, schrijver en vertaler Ernst van Altena is onuitputtelijk, niet in omvang, welzeker qua literaire kracht. Met de vertaling van het werk van François Villon bracht Ernst van Altena versregels uit het Frans van de late middeleeuwen in modern Nederlands tot leven en wist hij de literaire waarde van het oorspronkelijke werk te evenaren.

Ernst van Altena illustreert de dichter in zijn inleiding met de beroemde regels uit In memoriam mijzelf van Slauerhoff.

Het goede deed hij slecht
beleed het kwaad oprecht,
hij stierf in het gevecht,
hij leidde recht en slecht
een onverdraagzaam leven.

In 1965 ontving Ernst van Altena de Martinus Nijhoffprijs voor de vertaling van het werk van François Villon. In Gedichten is het complete oeuvre bijeengebracht.