De zoon van de koning, kroonprins Johan, wil ontdekken hoe het er in het land echt aan toegaat en ruilt daarom van leven en kleding met Jan Bedelaarszoon. Johan maakt, gekleed als zwerver, kennis met het zware leven van de armen en leert veel mensen kennen. Ondertussen leert Jan hoe hij zich in het paleis moet gedragen als een echte prins.
Ze komen erachter dat de burgemeester helemaal niet zo'n goede burgemeester is. Hij helpt de arme mensen juist helemaal niet en wil alleen maar meer geld voor zichzelf. De burgemeester wordt gestraft en uiteindelijk komt alles goed en zijn de mensen weer gelukkig. Een mooi sprookje met illustraties, om voor te lezen of kinderen zelf te laten lezen.