Emma's verlangens naar een vurige liefde blijven onvervuld in haar huwelijk met de goedmoedige plattelandsdokter Charles Bovary. Ook de buitenechtelijke relaties waarin zij zich stort schenken haar niet het geluk waarvan ze droomt.

Tegen het decor van de verpletterende verveling op het Franse platteland tekent Gustave Flaubert (1821-1880) het leven van een vrouw die te gronde gaat aan haar illusies.

Madame Bovary is het debuut van Flaubert. Het wordt gezien als een van de belangrijkste romans uit de westerse literatuurgeschiedenis, en als het absolute hoogtepunt uit zijn oeuvre.