Wat bezielde de Russische tsaar Peter I (1672-1725) om aan de rand van het land, ver weg van het kloppend hart van Rusland en de oude hoofdstad Moskou, in een nog maar pas op de Zweden veroverd moerasgebied een stad uit de grond te stampen? Zonder verbindingswegen, zonder infrastructuur, zonder bouwmateriaal en zonder voedsel voor de werkmannen. Letterlijk uit het niets. Voor zijn tijdgenoten leek het een waanzinnige onderneming, maar het plan slaagde. In minder dan een eeuw verrees ver weg van het oude Moskou een nieuwe hoofdstad, een nieuw imperium binnen het rijk, een stad die als voorbeeld moest dienen voor de rest van het land.
 
Is Peter de Grote geslaagd in zijn opzet om een paradijs op te bouwen, en zijn zijn opvolgers hem waardig gebleken? Dit boek schetst de eerste honderd jaar van de stad Sint-Petersburg, de droomstad van Peter de Grote.