In 1766 werd de Maatschappij der Nederlandse Letterkunde opgericht voor de beoefening en bestudering van de Nederlandse taal, literatuur en geschiedenis. Het is in Nederland nog altijd een van de belangrijkste forums voor schrijvers en geesteswetenschappers, dat met lezingen en discussies, prestigieuze prijzen en de ondersteuning van tal van andere initiatieven - cultuurhistorische werkgroepen, publicaties, de Digitale Bibliotheek voor de Nederlandse Letteren - een unieke plaats inneemt in de Nederlandse cultuur.
In dit boek schetsen Rick Honings, Atte Jongstra, Ton van Kalmthout, Aleid Truijens, Marleen de Vries en Peter van Zonneveld voor het eerst een min of meer integraal beeld van de Maatschappij sinds haar oprichting. Centraal staat daarbij de vraag hoe het genootschap maatschappelijk verankerd is. Hoe is haar doen en laten bepaald door de historische omstandigheden en welke impact heeft zij op haar beurt gehad op het culturele leven in Nederland? Zo weerspiegelt de geschiedenis van de Maatschappij de geschiedenis van 250 jaar engagement met de Nederlandse taal, literatuur en geschiedenis.