Terwijl zijn leeftijdsgenoten goedbetaalde carrières ambieerden in het internationale bedrijfsleven of de advocatuur werd Ivo Opstelten op zijn achtentwintigste de jongste burgemeester van Nederland, in de Drentse gemeente Dalen. In de decennia daarna volgden burgemeesterschappen in Doorn en Delfzijl en, na een uitstapje naar het ministerie van Binnenlandse Zaken waar hij directeur-generaal Openbare Orde & Veiligheid was, in Utrecht en Rotterdam. Later werd Opstelten minister van Veiligheid & Justitie in de kabinetten Rutte I en Rutte II.

Nu, bijna vijf jaar na zijn ongelukkige aftreden, deelt Opstelten zijn herinneringen. Als burgemeester kreeg hij te maken met de opkomst van populistische politiek: in Utrecht met Leefbaar Utrecht van Henk Westbroek, en in Rotterdam met het overweldigende succes van Leefbaar Rotterdam van Pim Fortuyn. Als prominent partijlid van de VVD maakte hij de machtsstrijd tussen Mark Rutte en Rita Verdonk van dichtbij mee. Als informateur stond hij mede aan de basis van het ‘gedoogkabinet’ Rutte I.

Ron Meerhof, die als journalist Opsteltens carrière van nabij volgde, tekende zijn verhaal op en plaatst het – mede aan de hand van de getuigenissen van tijdgenoten – in zijn historische en maatschappelijke context: de opkomst van het populisme, de veranderende opvattingen over het burgemeesterschap en over veiligheid en openbare orde.