De uitvinding van de fotografie in 1839 leidde tot een ware revolutie in de beeldcultuur: met fotografie werd de moderne wereld gecreëerd en in beeld gebracht. Voor het eerst kon de wereld in al haar facetten worden vastgelegd en ontsloten. Fotografie veroverde overal haar plaats: in de wetenschap, de kunsten, het dagelijks leven en in de verslaglegging van wat er in de wereld gebeurde.

Met een selectie van ruim 300 foto's uit de grote en belangrijke collectie van het Rijksmuseum geeft New Realities een indrukwekkend overzicht van de internationale ontwikkeling van de fotografie. Belangrijke hoogtepunten zijn de vroegste reisfoto's, bewegingsstudies van Eadweard Muybridge, voorbeelden van reclamefotografie, portretten, scènes uit het dagelijks leven, de vroegste foto uit Suriname en verbazingwekkende opnamen die gemaakt werden door microscoop en telescoop.