Uit een verarmde boerensamenleving ontwikkelde Athene zich tot een maritieme grootmacht en het culturele centrum van het Middellandse Zee-gebied. Op de Atheense maatschappij valt veel aan te merken, maar wat ze in een korte periode heeft gepresteerd, is buitengewoon en van blijvende waarde. Kunsten, wetenschap en ondernemingsszin hebben vrijheid van geest nodig om te gedijen. Die werd geboden in hun unieke democratische staat, met wetten die houvast boden.
Athene ging aan de rivaliteit met Sparta ten onder, en door de militair sterkere machten Macedonië en Rome. Maar de Griekse cultuur beleefde een nieuwe bloeiperiode in Alexandrië.

Dit verhalende boek is voor een breed lezerspubliek geschreven. De mensen in hun situatie staan daarin centraal. Het laat zien hoe het onze voorgangers is vergaan met hun vaak gekoesterde en soms verwensde, democratische samenleving. Misschien helpt die kennis om het hoofd te bieden aan de vele gevaren die de onze bedreigen.