Wanneer Charles Darwin op 27 december 1831 aan boord gaat van de HMS Beagle, is de zojuist afgestudeerde natuuronderzoeker nog geen 23 jaar oud. In de daaropvolgende vijf jaar doet hij vier continenten aan, maakt hij kennis met verschillende volkeren en wordt hij geconfronteerd met de schaduwzijde van het kolonialisme.
Maar hij doet natuurlijk ook vele ontdekkingen en verbaast de professoren in Londen met alle wonderbaarlijke specimens die hij hen toestuurt.

Gaandeweg raakt Darwin er steeds meer van overtuigd dat de aarde veel ouder is dan de wetenschap op dat moment vermoedt en dat het verstrijken van de tijd alles verandert.