Frank Friedmaier is de zoon van Lotte, een bordeelhoudster in een niet nader genoemde stad in Oost-Europa, waar alles dof, koud en schaars is door de oorlog. Hij is 17 en meisjes hebben geen geheimen voor hem, want hij kan vrijelijk beschikken over de meisjes van zijn moeder. Frank leidt een leven vol uitspattingen en verglijdt, zonder duidelijke reden, langzaam in de criminaliteit. Hij doodt een soldaat, besteelt en vermoordt een oude vrouw die hij al zijn hele leven kent, maar leert tegelijk ook de liefde kennen, in de gedaante van Sissy, zijn kuise buurmeisje dat hopeloos verliefd op hem is. Zo ontstaat een spel van licht en schaduw, een bestaan in het duister met aan het einde de dood, of de genade.