Waarlijk grote romans beschikken over een magische kwaliteit: ze houden de lezer vanaf de eerste regel geboeid. Als hij het boek na het lezen van de laatste regel dichtslaat, kan hij zich moeilijk losmaken van de wereld waarin de roman hem heeft opgenomen. Maar de toverkracht kan niet zonder nuchtere techniek.

Thomas Rosenboom heeft met zijn romans een grote lezersschare aan zich weten te binden. Nu gunt hij zijn lezers een blik achter de schermen. Een meesterwerk kan niet zonder een held die ergens naar streeft en daardoor in de problemen komt, stelt Rosenboom. Hij illustreert die stelling met ettelijke voorbeelden uit de wereldliteratuur. De ontwikkeling van een intrige lijkt nog het meest op de vernuftige voortgang van een schaakspel. Die gedachte wordt gedemonstreerd aan de hand van een reeks zetten die auteurs als Shakespeare en Dostojevski hebben uitgevonden.