Erlendur Sveinsson is nog niet lang in dienst bij de politie en heeft zijn handen al vol aan wat er in de straten van Reykjavík gebeurt: verkeersongevallen, diefstal, huiselijk geweld, dronkenschap, smokkelarij. Een onverklaarbaar sterfgeval blijft hem bezighouden. Een zwerver die hij tijdens zijn nachtdienst heeft leren kennen blijkt in een oude turfafgraving buiten de stad te zijn verdronken. Het lijkt niemand iets te kunnen schelen. Maar het lot van de man laat hem niet met rust en zo dringt hij steeds dieper door in een wereld die hem volkomen vreemd is.