Zuid-Afrika, 1898. De anglicaanse pastor Walter Brownley arriveert in St. Matthias, een missiepost aan de Oostkaap. Vol twijfels over zijn roeping heeft hij Engeland verlaten, maar op St. Matthias lijkt hij zijn bestemming gevonden te hebben. Charles Farborough, de missiepriester, is een zachtaardig man met warm hart voor de Xhosabevolking.
Tegen wil en dank ontluikt bij Walter een diepe genegenheid voor Farboroughs dochter Frances – een onmogelijke liefde, want zij is voorbestemd voor een huwelijk met haar jeugdvriend Victor Drake.

Schimmenspel is behalve een familiekroniek en een gevoelig liefdesverhaal ook een groots portret van een land in verwarring. Tegen het decor van het Zuid-Afrika op de rand van de twintigste eeuw vertelt Schimmenspel een intiem verhaal van liefde en verlies, en roept Poland de schimmen uit het betwiste verleden van Zuid-Afrika tot leven.