Frederick Douglass werd geboren als Amerikaanse slaaf en leerde zichzelf lezen en schrijven. Hij werd een gedreven strijder tegen de slavernij, briljant schrijver, journalist en spreker, wiens speeches het abolitionisme aanwakkerden. In zijn jeugd werd hij lichamelijk en geestelijk mishandeld, maar door zijn ijzeren wil werd hij een belangrijk voorvechter van zijn volk.

In deze autobiografie schetst hij een indringend beeld van zijn ellendige leven als slaaf, en een adembenemend beeld van zijn ontsnapping naar het Noorden en zijn uiteindelijke vrijheid. In 1845 werd het boek gepubliceerd om de geruchten de kop in te drukken dat Douglass niet de schrijver zou zijn (slaven konden immers niet schrijven).

Het levensverhaal van Frederick Douglass – krachtig, gevoelig en vol levendige beschrijvingen – is het werk van een van de dapperste en invloedrijkste mannen van de civil rights beweging.