De graal, de raadselachtige gouden schaal waarin het bloed van Onze-Lieve-Heer is opgevangen, is bedacht door Chrétien de Troyes (1135-1183), beroemd vanwege zijn boeken over de ridders van de Ronde Tafel. In zijn laatste en ambitieuste Arthur-roman, Le conte du Graal, gaf hij dit genre een totaal nieuwe dimensie, die ver uitstijgt boven wat de lezer van een avontuurlijke ‘ridderroman’ zou verwachten.

Chrétien versmaadt de rechtlijnigheid van het heldenepos waarin moreel superieure ridders als onomstreden voorvechters van het christendom ten strijde trekken. In plaats daarvan biedt hij een veel diepzinniger visie op de menselijke psyche en de als ambivalent ervaren werkelijkheid. De graal is een onomstreden hoogtepunt van de middeleeuwse literatuur.