De recente uitbraak van het coronavirus in China en de wereldwijde verspreiding ervan heeft de mensheid momenteel in haar greep. Iedereen ervaart de gevolgen van de pandemie aan den lijve, doordat hij ziek wordt, doordat naasten erdoor worden geraakt, en omdat de bewegingsvrijheid wordt ingeperkt. Het dagelijks leven staat geheel in het teken van een minuscuul virus waar we geen grip op lijken te krijgen. Met grote maatschappelijke en economische gevolgen.

Wat kunnen we leren van eerdere epidemieën en pandemieën? De uitbraak van ebola in 2014, de choleraepidemie na de aardbeving in Haïti in 2010, de ‘varkensgriep’ in 2009. Roel Coutinho, oud RIVM-directeur infectieziekten, laat zien hoe deze en andere ziektes zich verspreidden en ontwikkelden, hoe mensen ermee omgingen, en hoe de huidige geneeskunde erop anticipeert. Aan bod komen onder meer eeuwenoude ziektes als pest, cholera en influenza, relatief nieuwe ziektes als hiv en ebola en potentiële toekomstige dreigingen zoals biologische oorlogvoering en een dalende vaccinatiegraad. En de oorsprong en verspreiding van het nieuwe coronavirus.