Toen Columbus bij toeval Amerika had ontdekt, bleef er
een belangrijke vraag over: was het mogelijk om via een
westerse doorvaart Indië te bereiken? Met steun van de
Spaanse koning rustte de Portugees Ferdinand Magellaan
in 1519 een konvooi van vijf schepen uit. Daarmee
wilde hij proberen langs een zuidelijke route in de Grote
Oceaan terecht te komen. De opzet slaagde – ten koste
van vier schepen en vele manschappen.

Na het bereiken van de Indische archipel zou ook
Magellaan omkomen. In een gevecht met de bevolking
van Matan werd hij getroffen door een giftige pijl. De
Italiaanse edelman Antonio Pigafetta overleefde de reis
en schreef er een boeiend verslag over. Hij heeft niet
alleen oog voor de tumultueuze gebeurtenissen aan
boord, maar beschrijft ook zeer aanstekelijk over
onbekende landschappen en volkeren.