Cold Spring Harbor speelt zich af aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog in een klein plaatsje op Long Island. Charles Shepherd teert op zijn militair pensioentje samen met zijn vrouw, een zenuwzieke alcoholiste. Er is weinig moois gebeurd in het leven van Charles: in een oorlog heeft hij nooit mogen vechten, zijn huwelijk is een bezoeking en zijn zoon Evan een teleurstelling. Evan trouwt veel te jong, een moetje. Als dat huwelijk stukloopt is er even een glimpje hoop op een betere toekomst.

Een carrousel van drank, misverstand en gefnuikte verwachting. De lezer ziet machteloos en ademloos toe.