Veel Australiërs brengen het grootste deel van hun leven door zonder ooit te praten met iemand van de Aboriginalbevolking. Wayne McLennan groeide op in een mijnstadje vlakbij de kust. Vanwege zijn liefde voor boksen (een sport die populair is bij Aboriginals), heeft hij wél mannen die tot de oorspronkelijke bewoners van het continent behoren, leren kennen en respecteren.

Een nacht bij de rivier is een zoektocht naar het antwoord op de vraag of echt contact tussen een witte Australiër en een Aboriginal mogelijk is. McLennan wordt gedreven door zijn verlangen om de waarheid
te vertellen over mensen die vaak schandalig behandeld zijn en geminacht. In hard en rauw proza vertelt hij over zijn eerste contact met Aboriginals als jonge man. Twintig jaar later keert hij terug naar Australië, zoekt zijn mates van toen op en maakt kennis met hun nieuwe, trotse houding. Zij eisten respect – en kregen dat in veel opzichten ook.