Johan van Oldenbarnevelt, één van de grootste staatsmannen die Nederland heeft gekend, werd op 14 september 1547 in Amersfoort geboren. De werklustige en intelligente Oldenbarnevelt trad na de moord op Willem van Oranje uit diens schaduw en werd de machtigste man van de opstandige Nederlandse gewesten. Hij werd tijdens zijn leven en nog lang erna zowel bewonderd als verguisd. 

De markante van Oldenbarnevelt leefde in een turbulente tijd. Het meer dan duizend jaar oude katholicisme, dat de wereld verklaarde en leefregels voorschreef, kreeg serieuze concurrentie: het humanisme en protestantisme kregen vaste voet aan de grond. Ons ministaatje ontworstelde zich aan de almachtig lijkende Habsburgers en ontwikkelde zich tot een zeevarende republiek die handelsondernemingen stichtte met tentakels die reikten tot in de verre uithoeken van de wereld. Johan van Oldenbarnevelt was niet alleen getuige van deze veranderingen, maar gaf er ook vorm aan. 

In zes bondige hoofdstukken vertelt auteur Jan Niessen op een toegankelijke manier hoe van Oldenbarnevelt zijn weg vond in een verwarrende tijd en zijn kansen greep. Daarmee is dit boek ook het beeldende verhaal geworden van het ontstaan van de onafhankelijke Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden, waarvan Johan van Oldenbarnevelt vormgever en eerste regisseur was.