Deze briefwisseling tussen Desiderius Erasmus en paus Adrianus VI, de enige paus uit de Nederlanden, is te situeren op het kritieke moment dat de polarisatie in verband met de Hervorming van Luther intellectueel Europa in steeds sterkere mate verscheurde. Beide kampen probeerden Erasmus voor zich te winnen, beide kampen vielen hem aan.
De brieven van Erasmus en paus Adrianus getuigen op een indringende en directe manier van dit touwtrekken en deze kritieke situatie. Tegelijk bevatten ze Erasmus' goede raad aan de paus om de crisis het hoofd te bieden. Op deze manier vormen ze een belangrijke bijdrage om de figuur van Erasmus te situeren en zijn irenisch 'boven de partijen staan' te evalueren.