Het Communistisch Manifest verscheen in februari/maart 1848. Het was een briljante politieke tekst, die geschreven werd aan de vooravond van ingrijpende revolutionaire gebeurtenissen in grote delen van Europa. Toch duurde het nog vele jaren voor het meer bekendheid en een grote verspreiding kreeg. In 1890 kon Friedrich Engels trots constateren dat het toen 'het wijdstverbreide, het meest internationale product van de gehele socialistische literatuur' was. In Nederland verscheen de eerste vertaling niettemin pas in 1892.

Zonder twijfel is het een van de meest besproken, geciteerde, bewonderde en verguisde, maar ook invloedrijkste teksten van de voorbije eeuw. En nóg altijd verbaast de actualiteit, fascineert de scherpe analyse, de emotionele geladenheid en de poëtische kracht.

Karl Marx (1818-1883) en Friedrich Engels (1820-1895) gelden als de grondleggers van het 'wetenschappelijke socialisme'. Naast het Communistisch Manifest schreven ze een groot aantal boeken, waarin ze hun theorieën en opvattingen uitwerkten tot een omvattende visie: de kapitalistische maatschappijvorm zal onvermijdelijk vervangen worden door een nieuwe, zonder onderdrukking en maatschappelijk onrecht, 'waarin de vrije ontwikkeling van ieder de voorwaarde is voor de vrije ontwikkeling van allen'.