In dit boek legt Ralph Waldo Emerson de basis voor het transcendentalisme, een geloofssysteem dat een niet-traditionele waardering van de natuur voorstaat. Het transcendentalisme stelt dat het goddelijke, of God, de natuur doordringt en dat de werkelijkheid begrepen kan worden door de natuur te bestuderen. In dit boek verdeelt hij de omgang met de natuur in vier sectoren: als handelswaar, schoonheid, taal en discipline. Deze onderscheidingen bepalen de manieren waarop mensen de natuur gebruiken voor hun basisbehoeften, hun verlangen naar genot, hun communicatie met elkaar en hun begrip van de wereld.
Om de heelheid met de natuur te ervaren, waarvoor wij van nature geschikt zijn, moeten wij ons losmaken van de gebreken en afleidingen die de maatschappij ons oplegt. Ralph Waldo Emerson geloofde dat eenzaamheid het enige middel is waarmee wij ons volledig kunnen verbinden met de wereld van de natuur.