Het laatste boek dat Charles Darwin schreef, één jaar voor zijn dood, gaat over,
zoals hij het zelf noemde, een onbeduidend onderwerp. Dat was een ontdekking, vlak
na zijn reis met de Beagle gedaan, over de gevolgen van de activiteit van aardwormen
voor de vorming van de aardkorst. Het werd destijds omschreven als ‘een nieuwe
geologische kracht’. In de meer dan veertig jaar na die ontdekking verzamelde
Darwin op de hem kenmerkende wijze gegevens over het belang van aardwormen bij erosie van
het land, de vruchtbaarheid van de bodem en het bewaren van oude gebouwen. En verdiepte
hij zich in de levenswijze van wormen, hun zintuigen, gedrag en intelligentie.
Het boek was, geheel tegen zijn verwachting, een groot succes. In de maanden na verschijnen
werden er meer van verkocht dan van zijn ‘Origin’ toen dat gepubliceerd werd!