In een land waarvan de bewoners dringend betere wetten nodig hebben valt op een dag een man van rook uit een schoorsteen. Hij kent de taal maar ziet pas nu de wereld waarnaar zij verwijst. Zijn vreemde verschijning zorgt meteen voor grote opschudding. Vooral de dames en de notabelen willen hem zo snel mogelijk ontmoeten en daar hun voordeel uit halen. Zo ook de koning, die Perelà — want die naam wordt de vreemdeling gegeven — prompt benoemt tot redacteur van het langverwachte nieuwe wetboek. Is de ideale wetgever geen perfect stranger, iemand zonder eigen belangen die uit de lucht komt gevallen, goed luistert, en onbevooroordeeld wikt en weegt? Perelà's inspectierondes voeren hem langs een damessalon, een klooster, een begraafplaats, een liefdesweide, een gevangenis, een gekkenhuis, twee dorpen en een bordeel. Maar dan geeft de dood van een bewonderaar een bruuske wending aan het verhaal...