In dit klassieke werk voert de jonge Friedrich Engels een diepgaand onderzoek uit naar de gevolgen van handelsvrijheid, vrije concurrentie en industrialisatie voor de sociale omstandigheden in Groot-Brittannië. Hij concentreert zich op de leef- en werkomstandigheden van de bevolking en hanteert een methodologie die de basis zou leggen voor de moderne sociologie: een combinatie van eigen veldonderzoek, medische statistieken en sociaaleconomische data uit parlementaire rapporten.

Engels beschrijft de smerige achterbuurten, de ongezonde arbeidsomstandigheden en de medische gebreken van fabrieksarbeiders en mijnwerkers, variërend van chronische longaandoeningen in de mijngebieden tot groeistoornissen bij fabrieksarbeiders door excessieve werktijden en eenzijdige spierbelasting. Zijn beschrijvingen tarten iedere verbeelding en tonen de ellende en armoede die achter het industriële succesverhaal verscholen gaat.

Dankzij dit werk raakte Marx ervan overtuigd dat de economische structuur van de samenleving de basis vormde voor alle sociale en politieke verschijnselen, en dat de arbeidersklasse de enige klasse was die in staat zou zijn tot een fundamentele maatschappelijke revolutie. Het bezegelde de levenslange intellectuele samenwerking tussen Engels en Marx en vormt daarmee een van de belangrijkste historische documenten in de ontwikkeling van het socialisme.

Met een voorwoord van Ewald Engelen, publicist en hoogleraar financiële geografie.