Cannes, juni 1882. De 15-jarige Maxime wordt ontvoerd en naar zijn echte moeder gebracht: Charlotte, zus van de Belgische koning Leopold II, ooit Keizerin van Mexico. Ze wordt nu gevangen gehouden in het kasteel van Boechout bij Meise...

De reis naar België verloopt allerminst rimpelloos. Onderweg komt Maxime te weten dat Charlotte niet meer bij haar volle verstand zou zijn. De ontmoeting met "Zotte Charlotte" brengt de jongen danig uit zijn evenwicht. De verwarring wordt nog groter als het dienstmeisje Marguerite, op wie Maxime hevig verliefd wordt, haar versie van de feiten geeft.

In deze heerlijk romantische historische thriller, oorspronkelijk verschenen als jeugdroman, zijn waarheid en leugen niet van elkaar te scheiden. Het verhaal overspant een heel mensenleven, en weet de sfeer van de late negentiende eeuw en de waanzin van Charlotte treffend te vatten.