Els Arntzenius is een meisje van zestien jaar. Ze groeit op in een welgesteld doktersgezin in Den Haag. Een vrolijke, intellectuele familie met dienstmeisjes, zomers in Zwitserland, feesten en studenten en veel muziek.
"Misschien wonen wij op een eiland, maar voor mij is dit het werkelijke leven."
En dan is het 10 Mei 1940 en vallen de Duitsers het land binnen. Bombardementen, vervolgingen, onderduikers, luchtalarm. De wereld om haar heen verandert in een angstaanjagende puinhoop. Els beschrijft de oorlog in haar zwarte dagboek. Maar daarnaast heeft zij haar rode dagboek, vol ontluikende liefde en dromen zoals ieder jong meisje die heeft. Die ontwikkeling laat zich niet weerhouden, zelfs niet door een oorlog
'Het Werkelijke Leven' is de triomf van de menselijke geest over de gitzwarte gebeurtenissen van '40-'45. Het is niet alleen een oorlogsdagboek, maar ook een roman, begonnen als naïef meisje, maar eindigend als het verhaal van een ervaren auteur.
"Het meest complete oorlogsdagboek dat ik ooit gelezen heb."
"Een gepassioneerd dagboek over de liefde van een jong meisje."
De rode en zwarte dagboeken van Els Arntzenius werden samengevoegd door haar dochter Belinda Meuldijk.