Het verhaal van een gewone jongen met een niet geheel onbezorgde jeugd in het Nederlands-Indië van voor de Tweede Wereldoorlog. Tijdens de oorlog gaat hij van kamp naar kamp om door de Japanse bezetter uiteindelijk aan het werk te worden gezet aan de Pakan Baroe-spoorlijn, de relatief onbekende 'dodenspoorweg'.

En alsof hij nog niet genoeg op de proef is gesteld, moet hij ook nog de verschrikkingen van de Bersiap-periode doormaken. Schaduwen over smaragd is een biografie waarin de rauwe emoties weliswaar afgevlakt worden weergegeven, maar des te indringender overkomen.