De Adatleer van de Indische Archipel beschrijft de oorsprong, ontwikkeling en betekenis van adat binnen de vele gemeenschappen van de archipel. Adat wordt hierin niet alleen beschouwd als een verzameling gebruiken, gewoonten of lokale regels, maar als een samenhangend systeem van normen, verantwoordelijkheden, tradities en praktische kennis dat generaties lang richting gaf aan het dagelijks leven.

Het boek besteedt aandacht aan de grote verscheidenheid aan adatvormen die zich ontwikkelden binnen dorpen, families, regionale gemeenschappen en koninkrijken. Hoewel veel tradities een gedeelde basis hebben, kreeg adat op iedere plaats een eigen karakter door verschillen in geschiedenis, leefomstandigheden, geloofsbeleving en culturele contacten.

Daarnaast wordt beschreven hoe mondelinge overdracht, handel, migratie en politieke veranderingen hebben bijgedragen aan de voortdurende ontwikkeling van adat. Ook wordt ingegaan op de verschillen tussen oorspronkelijke regels en latere interpretaties.

Het boek biedt daarmee een overzicht van een levende traditie die zich blijft aanpassen aan veranderende omstandigheden.