Engeland – de middeleeuwen. Broeder Cadfael, de nijvere monnik uit Shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. In zijn vrije tijd is hij amateurdetective. Er wordt dan ook vaak een beroep gedaan op zijn speurzin.

Op een snerpend koude wintermiddag wordt Cadfael gevraagd om wat hulp te bieden in een naburig klooster. Of hij onderweg wil uitkijken naar twee vermiste jongelieden en hun chaperonne. Tijdens het vallen van de avond trekt Cadfael door het besneeuwde landschap. Wanneer hij bij een dichtgevroren beek komt, ziet hij onder het ijs de contouren van een menselijke gedaante. Het is een jonge vrouw... vermoord.

Cadfael zweert de nare zaak op te lossen, nog vóór de dooi zijn intrede doet...