Liefde, eer, wraak: de passies laaien hoog op in Giuseppe Verdi's eerste internationale hit, Ernani. Drie rivalen vechten om de hand van Elvira maar hun obsessies en manipulaties leiden enkel tot verbittering en dood. Het onderwerp ontleende Verdi aan Victor Hugo, wiens toneelstuk Hernani in 1830 een heuse esthetische oorlog ontketende over het bestaansrecht van het romantische theater. Op basis van de verhitte debatten in de theater- en operawereld van die tijd toont Annelies Andries hoe esthetische idealen botsten met de praktische vereisten van een operaproductie. De censuur verbood bepaalde politieke onderwerpen, zangers eisten dat hun stemmen zouden schitteren en het operahuis wilde een successtuk. Tenslotte illustreert de luistergids hoe Verdi in Ernani zijn dramaturgische en muzikale visies aanscherpte en zo de voedingsbodem legde voor zijn blijvende populariteit in het operalandschap.