Uitgestrekte heidevelden, kronkelende zandwegen, spiegelende vennen, heilzame lucht en pittoreske dorpen: de Belgische Kempen had vanaf het midden van de 19e eeuw een onweerstaanbare aantrekkingskracht op kunstenaars van heinde en ver.

In vier Kempendorpen – Genk, Kalmthout, Mol en Wechelderzande – ontstonden levendige kunstenaarskolonies waar lokale herbergen uitgroeiden tot een trefplaats voor een almaar groeiende schare aan kunstenaars op zoek naar inspiratie. Om zo een thuis ver van huis te worden of zelfs de plek waar ze de rest van hun kunstenaarsleven zouden doorbrengen. Schilders van de Kempen brengt de geschiedenis van de vier belangrijkste Kempische kunstenaarsoorden en kunstenaars als Jakob Smits, Adrien-Joseph Heymans, Henry van de Velde, Joseph Coosemans en Emile Van Doren opnieuw tot leven en toont hoe zij uitgroeiden tot artistieke bakens die – tot vandaag toe – generaties kunstenaars hebben beïnvloed.