Waarom deze biografie over Belle van Zuylen? Sinds het verschijnen van 'Zonder Vaandel' (1993) zijn we nog meer te weten gekomen over de jaren voor 1771, toen Belle met Charles-Emmanuel de Charrière naar Zwitserland vertrok.

In Nederlandse familiearchieven vond Kees van Strien een grote hoeveelheid onbekende brieven en gedichten. Hieronder twee brieven over haar eerste grote liefde (1754-1756), uitgebreide reacties op haar zelfportret in proza en op Le Noble (1762-1763), het verhaal waarin een freule ontsnapt uit het voorvaderlijke kasteel om te trouwen met de man van haar dromen.

Ook vond hij documenten over haar ontmoeting met baron Adolf Werner van Pallandt, een serieuze huwelijkskandidaat, en het daaropvolgende schandaal. Belle reageerde zich af in het gedicht 'De vlinder en de twee spinnen', dat ze zelf declameerde tijdens een bal in Amsterdam. Alle aanwezigen begrepen wie ermee bedoeld werden (1764-1765).

Belle droomde van vriendschap en hartstocht, maar vond niemand die bij haar paste. Ook niet de veel oudere baron Gijsbert Jan van Hardenbroek, een collega van haar vader en jarenlang een stille minnaar. Tenslotte trouwde ze beneden haar stand met de man die haar oudste broer op zijn studiereis begeleid had.