17 januari 1966: een Amerikaanse bommenwerper met vier atoombommen aan boord stort bij Palomares in Spanje in zee. Bij de grootste zoekactie aller tijden van de Amerikaanse marine waren oorlogsbodems en nucleaire onderzeeërs betrokken, mede om het zoekgebied af te schermen tegen de Russen. Deze grootste militaire kernramp vormt de achtergrond van deze op ware feiten berustende thriller.
De jonge Amerikaan van Nederlandse afkomst, Peter Van Es, is ooggetuige van de verdwijning van een van de bommen. In het bezit van de coördinaten hoopt hij op een rijke beloning van de Amerikanen of op een 'koper'. Hiermee steekt hij zich in een wespennest. Al gauw krijgt hij te maken met achtervolgingen, intriges, spionage en moordaanslagen, maar ook met een liefde­saffaire.

James Defares, duizendpoot en 'workaholic', bekleedde een aantal academische functies, waaronder hoogleraar in de wiskundige biologie in Leiden, gasthoogleraar in Stanford en gastdocent in Harvard.