Is het mogelijk om van een saaie opsomming van namen en jaartallen in een stamboom een boeiende familiegeschiedenis te maken? Ja dat kan door de schaarse feiten te verbinden met algemene informatie in tekst en beeld van de tijd waarin ze leefden. Wat wisten de boeren, soldaten, loonwerkers, wevers, dienstmeiden en andere groepen waar ze toe behoorden van de wereld waarin ze leefden? Als gegevens ontbreken en het verhaal verder moet, is het advies van historicus Herman Pley nuttig: hoe minder bekend is, hoe meer je mag invullen.
Ik begin mijn zoektocht in Merelbeke, een dorpje ten zuiden van Gent. De informatie uit de oude archieven is schaars, maar als bij Joseph Notte vind ik sporen van een lang en bijzonder leven. Joseph was achtereenvolgens Oostenrijker, Fransman, Nederlander en Belg en vocht met én tegen Napoleon in het Franse, Pruisische en Nederlandse leger. Hij ontvlucht het krijgsgeweld en sticht een gezin met heen herderin in Wachtebeke een dorpje ten noorden van Gent. Hier levert hij de zwaarste strijd, die tegen de armoede tijdens de zwaarste crisis in de geschiedenis van Vlaanderen.