Marian is het stralende middelpunt van huize Forrester:
ze is jong, aantrekkelijk en onafhankelijk. Met haar vijfentwintig jaar oudere man brengt ze de zomers door in
Sweet Water, midden in de eindeloze prairie van Nebraska. Niel, de twaalfjarige buurjongen en dromerige verteller van het verhaal, verliest al snel zijn hart aan Marian.
Zij is voor hem het ideaalbeeld van de pioniersvrouw.
Wanneer Niel na jaren van afwezigheid terugkeert
naar Sweet Water, blijkt Marian onherkenbaar veranderd:
ze heeft geen geld, ze is aan de drank en ze is vereenzaamd na de dood van haar man. Vertwijfeld probeert ze
de schijn op te houden, maar voor Niel is de betovering
verbroken. Pas aan het eind van haar leven begrijpt Niel
het geheim van deze wonderlijke vrouw.
Een verloren vrouw is een klassieker; een melancholische tragedie over het verval van de pioniersmentaliteit
aan het eind van de negentiende eeuw. Marian is het
symbool van The American Dream en tegelijkertijd van
de neergang daarvan. Met betoverende beschrijvingen
van de natuur legt Willa Cather de zielenroerselen van
haar personages bloot en wekt ze een wereld tot leven
waar je het liefst nog lang in verblijft.