Marigold Green is zeventien, en haar wereld is klein. Ze groeit op binnen de muren van een afgelegen jongensinternaat in Yorkshire waar haar vader de scepter zwaait. Vrienden heeft ze niet; haar avonden vullen zich met zwijgzame potjes schaak met haar vader. Alleen haar ontembare verbeelding en haar vurig oranjerode haar brengen nog wat kleur in haar alledaagse bestaan.
Maar dan duikt plots Grace weer op – haar raadselachtige jeugdvriendin, bloedstollend mooi, zelfverzekerd en mysterieus. Vanaf dat moment verruilt ze haar veilige binnenwereld langzaam voor de verwarrende buitenwereld. Zeker als ze halsoverkop verliefd wordt op de onbereikbare Jack Rose.
Kostschool aan zee is een zalige coming of age. Met haar kenmerkende milde spot en vol warme empathie schetst meesterverteller Gardam een portret van een meisje dat zichzelf probeert te vinden in een wereld die haar niet begrijpt.